EL CABALLO FÓSIL SUDAMERICANO

	FILO: Animalia CLASE: Mammalia ORDEN: Artiodactyla FAMILIA: Equidae GÉNERO: Equus (Amerhippus) ESPECIE: Santaeelenae

	HALLAZGO Y LOCALIDAD:
	En agosto de 2002, una expedición del Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural recuperó un esqueleto completo de caballo fósil en los depósitos pleistocénicos de Aguada de Lomas, en el departamento de Arequipa, en Perú. Los restos tienen 300,000 años de antigüedad y a pesar de ello se han conservado en buen estado, manteniendo parcialmente su posición original: el cráneo se ha doblado hacia atrás por la contracción de los músculos y ligamentos al morir, y algunas vértebras y costillas se han movido ligeramente debido al desplazamiento del cadáver por algún flujo de lodo. Algunos trabajos realizados anteriormente en la zona han permitido colectar muestras incompletas de caballos, guanacos, perezosos terrestres, mastodontes, zorrinos y roedores... la fauna hallada en Aguada de Lomas permite ubicar los restos en la época del Pleistoceno superior.

	Los restos del Equus (Amerhippus) santaeelenae fueron descubiertos por el investigador M. Urbina en Aguada de Lomas, Arequipa - Perú. Ayudaron a su colección R. Salas, G. Ramírez, B. Shockey y E. Sargis, contando con el apoyo del Instituto Francés de Estudios Andinos.

	CARACTERÍSTICAS Y HÁBITAT:
	El Equus (Amrehippus) santaeelenae fue un pariente cercano de los caballos actuales y vivió en las planicies costeras de Perú, Ecuador y el norte de Chile, donde hallaba el pasto que le servía de alimento. Hace 300,000 años la costa peruana poseía vegetación arbustiva y pastizales debido a la presencia de lagunas poco profundas, lo que permitía la abundancia de caballos en la zona. Las patas cortas, con metápodos anchos y relativamente cortos, el cuerpo y cuello robustos, y la cabeza grande, eran las principales características del Caballo Fósil Sudamericano que no era un animal muy alto, pero que seguramente fue un gran corredor. La cabeza del Caballo Fósil de Sudamérica es muy grande y posee mandíbulas gruesas y fuertes, y una cresta occipital prominente.

	EVOLUCIÓN DE LOS ÉQUIDOS:
	El Equus (Amerhippus) santaeelenae tiene dientes con coronas altas y raíces abiertas propios de las especies pastadoras. Los équidos más primitivos habitaron Asia, Europa y Norteamérica durante la época del Eoceno, hace unos 50 millones de años, siendo el Hyracotherium el équido fósil más antiguo. Los caballos llegaron a Sudamérica procedentes de América del Norte, hace 2.8 millones de años y el équido más antiguo registrado en esta parte del continente es el Hippidion. Posteriormente, durante la época del Pleistoceno medio, hace aproximadamente 800,000 años, aparece el Equus (Amerhippus), género que con el correr del tiempo y tras un proceso de evolución que duró miles de años fue adquiriendo las características típicas de los caballos modernos.

	Los caballos antiguos tenían dentición braquiodonte, con coronas altas y raíces abiertas, propia de especies ramoneadoras como los camélidos, que cortan el pasto con los dientes. Tras la evolución, los caballos adoptaron la detición hipsodonte, con coronas bajas y raíces cerradas, propia de las especies pastadoras, que arrancan el pasto impidiendo su rápido crecimiento. Asimismo, los caballos primitivos como el Hyracotherium poseían cuatro dedos mientras que los équidos modernos poseen un solo dedo. El menor número de dedos está asociado a la capacidad de ciertos animales de correr a gran velocidad y desplazarse grandes distancias.

	A pesar que las patas del Equus (Amerhippus) santaeelenae eran cortas, no se descarta que haya sido un gran corredor, debido a la anchura de sus metápodos. La base de la pata o casco del Caballo Fósil de Sudamérica era muy gruesa y fuerte, y le permitía a esta especie mantener gran resistencia durante la carrera.

Imágenes, Investigación y Elaboración: PERÚ ECOLÓGICO / Actualización: Noviembre 2006

ÍNDICE DE PERÚ ECOLÓGICO

El Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, ha colaborado en la elaboración de esta página con material informativo y las muestras óseas del caballo fósil. Esta información es puesta en red gracias a un convenio realizado entre Perú Ecológico y el Museo de Historial Natural, y puede ser visitada en las instalaciones del MHN.