CAIMÁN NEGRO (Melanosuchus niger)

El Rey de los Ríos y Cochas Amazónicas

	Reino: Animalia Filo: Chordata Clase: Reptilia Orden: Crocodilia Familia: Alligatoridae Género: Melanosuchus Especie: Niger
	HISTORIA Y GENERALIDADES Hace 200 millones de años los dinosaurios y pterosaurios eran los reptiles dominantes en el planeta. Ellos formaban parte del grupo de los arcosaurios, al cual también pertenecen los cocodrilos y caimanes, quienes son considerados parientes cercanos de esos gigantescos reptiles prehistóricos. Los caimanes, que sólo viven en Centro y Sudamérica, están representados por 7 especies que pertenecen a la familia Alligatoridae, 5 de las cuales viven en el Perú. Las especies de la familia Alligatoridae, como el CAIMÁN NEGRO, poseen dientes inferiores que se acomodan dentro de la mandíbula superior cuando la boca se cierra, además el cuarto colmillo de la mandíbula inferior se oculta en una cavidad de la superior cuando éste cierra la boca.
	DISTRIBUCIÓN Y HÁBITAT En Sudamérica el CAIMÁN NEGRO está distribuido ampliamente en casi toda la cuenca del río Amazonas, desde Perú y Bolivia hasta su desembocadura, sin embargo existen reportes de habérsele visto en Paraguay. En nuestro país, existen poblaciones significativas en el Parque Nacional del Manu. El CAIMÁN NEGRO habita tanto en los ríos de aguas tranquilas, como en cochas profundas, zonas pantanosas y bosques inundables, donde encuentra el alimento que le es necesario para sobrevivir.
	MORFOLOGÍA   CUERPO: La piel del CAIMÁN NEGRO es de color verde-azulado.   LONGITUD: Crece durante toda su vida, pudiendo medir hasta 7 metros.   PESO: Llega a pesar más de 400 kilos.   CORAZA: El CAIMÁN NEGRO es un acorazado, una criatura casi indestructible, gracias a su coraza tan dura que no la atraviesan ni las lanzas de los nativos.   VIENTRE: Su vientre posee una piel gruesa que está reforzada con recias placas óseas, sin embargo es vulnerable.   COLA: Su cola es larga y poderosa, la cual le permite impulsarse en el agua y nadar a altas velocidades.   OJOS: Los ojos del CAIMÁN NEGRO presentan arcos superciliares muy prominentes que los protegen del candente sol amazónico y de su reflejo en el agua. Casi siempre es posible ver abejas y avispas posadas sobre sus ojos, las cuales se alimentan con sales minerales y algunos desechos orgánicos.   MANDÍBULA: Presenta una mandíbula poderosa con numerosos y afilados dientes que están preparados para desgarrar y no para cortar.   NADO: El CAIMÁN NEGRO nada de manera superficial, sacando solamente la nariz para respirar.
	COSTUMBRES El CAIMÁN NEGRO es un reptil de hábitos principalmente nocturnos, con adaptaciones especiales en la visión que le permiten buscar su alimento en la oscuridad. Es un animal muy ágil dentro del agua, pero muy torpe en tierra. Cuando son jóvenes los caimanes tienen numerosos predadores, entre ellos algunos peces como la piraña, también las garzas grandes, águilas, sajinos, tigrillos, lobos de río e incluso otros caimanes. Al llegar a la adultez, el CAIMÁN NEGRO casi no tiene depredadores pues se encuentra en la cúspide de la cadena trófica. No obstante ello, su principal enemigo es el ser humano, quien lo persigue para traficar con la parte blanda de su piel ubicada en el estómago, la cual es utilizada para la elaboración de costosos artículos de lujo, como carteras, correas, zapatos, etc... urge una estricta protección de este magnífico animal para evitar su desaparición. Durante las inundaciones que se producen en la Amazonía entre mayo y julio, las poblaciones de este gigantesco reptil se dispersan a través de amplios territorios. Durante la estación seca entre setiembre y diciembre, cuando el nivel de las aguas desciende, los CAIMANES NEGROS se congregan en las cochas, lagos, ríos y zonas pantanosas.
	REPRODUCCIÓN El CAIMÁN NEGRO se aparea en el agua. Tiempo después la hembra busca lugares escondidos para desovar, generalmente en los bosques de galería cercanos a la orilla de los ríos o en juncales que cubren los terrenos pantanosos. En un proceso que demanda varios días, las hembras construyen sus nidos con material orgánico, como ramas y hojas secas, que, al descomponerse, dan abrigo a los 30 a 75 huevos que ponen y luego incuban. Algunas hembras de CAIMÁN NEGRO permanecen cerca a sus nidos, defendiéndolos con ferocidad; sin embargo, se han dado casos en los que ellas no desarrollan instintos maternales e incluso otros donde ignoran por completo a su nidada. Una particularidad del CAIMÁN NEGRO es que el sexo de sus crías está en estrecha relación con la temperatura del nido: las zonas más calientes, hacia al fondo, darán machos, y las más frías hembras. Esto puede variar de acuerdo con la voluntad de la madre, quien enfriará o calentará el nido según la necesidad poblacional. Los huevos del CAIMÁN NEGRO tienen forma ovoide y miden de 8 a 9 cm de largo por 5 a 6 cm de ancho. En algunas oportunidades las hembras remueven la tierra para facilitar la salida de sus crías del grueso cascarón. Las crías nacen al cabo de 12 a 13 semanas, aunque se han reportado casos en los que han nacido a las 6 semanas de incubación, debido a diversos factores ambientales. Los recién nacidos pesan cerca de 90 gramos y miden aprox 20 a 30 cm de longitud, y en corto tiempo estarán aptos para buscar su propio alimento. El CAIMÁN NEGRO alcanza la madurez a los 4 años, habiendo formado para ese entonces una coraza dorsal casi indestructible; sin embargo, la gruesa piel de su vientre y costados sigue siendo vulnerable a los ataques de sus depredadores.
	ALIMENTACIÓN La dieta del CAIMÁN NEGRO puede variar de acuerdo con la edad, tamaño y hábitat de este depredador. Los ejemplares jóvenes comen insectos, crustáceos, moluscos y otros invertebrados; sin embargo al alcanzar la adultez se alimentan con peces, aves, roedores grandes como el ronsoco y algunos mamíferos como venados y nutrias, a los que caza sigilosa y pacientemente. El CAIMÁN NEGRO se agazapa entre las hojas y ramas caídas para esperar a sus víctimas. Cuando su presa está lo suficientemente cerca, da un gran salto impulsado por su cola y patas traseras, logrando así atraparlas con su poderosa mandíbula y afilados dientes, de manera tan fuerte que es imposible soltarse de ellos. Luego, las arrastra hacia el fondo del río o cocha para ahogarlas y, finalmente, las vuelve a sacar para devorarlas casi enteras en tierra, ya que no puede comer dentro del agua.
	DEPREDADORES NATURALES Por estar en la cúspide de la cadena trófica, el CAIMÁN NEGRO posee enemigos naturales tan poderosos como él, entre los que destacan la Anaconda (Eunectes murinus), el Lobo de Río (Pteronura brasiliensis) y el fiero Jaguar (Panthera onca). Un depredador de menor poder, pero de similar efecto es el gallinazo sucha, quien se come los huevos de este reptil. Algunos cronistas narran cruentos enfrentamientos entre el Jaguar y el CAIMÁN NEGRO: "El caimán da recios golpes con su cola al tigre y procura llevarle al agua, mientras el tigre hace fuerte presa con las garras en el cuello del caimán, tirándole a tierra. Aún atrapado, los golpes de la cola del caimán son de temer. Al final vence el tigre abriendo el vientre blanco del lagarto con sus garras".
	Nombres comunes : - Lagarto negro, Caimán gigante, Yacaré Assú (en español). - Saniri (en machiguenga); Ksyojru (en piro); Mama (en huachipaeri). - Black caiman, Caiman alligator (en inglés). - Caimano nero (en italiano); Caïman noir (en francés).
	Estatus de la especie: El CAIMÁN NEGRO está incluido en el Apéndice 1 del Acuerdo CITES, que prohíbe el comercio de especies protegidas. En el Perú, está catalogado como especie en situación vulnerable según la lista oficial de especies en peligro de extinción publicada por el INRENA.
	Parientes silvestres: - Cocodrilo de Tumbes o Cocodrilo americano (Crocodylus acutus). - Caimán de anteojos o Lagarto blanco (Caiman crocodilus). - Lagarto enano o Yacaré (Paleosuchus palpebrosus). - Caimán de frente lisa o Lagarto de aguajal (Paleosuchus trigonatus).
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Investigación y Elaboración: PERÚ ECOLÓGICO / Actualización: Diciembre 2006