| La Atmósfera, el Aire y el Clima |
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| La atmósfera
(del griego atmos = vapor, humo y sfaira = globo, esfera) es la envoltura
gaseosa de la Tierra y comprende el aire. Se extiende hasta más allá
de los 2 400 km desde la superficie y no es uniforme. Desde el espacio llegan hacia la Tierra radiaciones de diverso tipo (ondas de radio, rayos cósmicos, rayos gamma, rayos X y ultravioleta) y desde el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter, llega un torrente de material sólido (micrometeoritos y meteoros). Estas radiaciones y los meteoros pueden ser muy peligrosos para la vida sobre el planeta. La atmósfera es un escudo antirradiaciones, porque retiene las radiaciones ultravioleta y las radiaciones infrarrojas (calor), y casi todas las radiaciones se descomponen en ella. Sólo unos pocos rayos cósmicos, inofensivas ondas de radio y rayos de luz visible atraviesan la capa de gases para alcanzar la superficie terrestre y los seres vivos.
La fuerza de gravedad de la Tierra hace que la atmósfera se mantenga alrededor de ella, pues su fuerza de atracción fija los átomos y moléculas junto a la superficie y evita que se escapen al espacio. El resultado es la concentración de 3/4 partes de la masa atmosférica en una capa muy delgada en los primeros 8 a 12 km. La capa de gases no es uniforme y se distinguen cuatro capas: · La troposfera se extiende desde el suelo hasta los 11 km de altura en promedio. Esta capa contiene casi el 80% de la masa total de la atmósfera. Sólo en ella se dan las variaciones climáticas y la vida. El límite superior es la tropopausa. La temperatura del aire en la troposfera desciende uniformemente con la altitud hasta llegar a la tropopausa. La composición de la troposfera es casi constante, con excepción del contenido de vapor de agua y de partículas sólidas. · La estratosfera se encuentra sobre la tropopausa y se extiende hasta unos 80 km de altura. Hasta los 30 km de altura su temperatura es constante de -56º C, más arriba se vuelve más caliente. El ozono (O3) de esta capa protege a la vida de los rayos ultravioleta. Entre los 50 y 80 km se suele distinguir una capa llamada mesosfera. · La ionosfera se extiende entre los 80 y los 650 km de altura. Contiene capas conductoras de la electricidad capaces de reflejar ondas de radio y permite la transmisión de comunicaciones a grandes distancias. En esta capa los meteoritos comienzan a arder y sus restos llegan, en algunos casos, hasta la superficie terrestre. · La exosfera se ubica entre los 650 km y más allá de los 2 400 km. A partir de los mil km contiene oxígeno atómico y a partir de los 2 400 km el helio y el hidrógeno son abundantes.
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