| La Vegetación como Factor Ecológico |
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| Las plantas, como proveedoras de alimentos,
cobertura y refugio, son de fundamental importancia para los animales. Sólo
en zonas con cobertura vegetal (aunque sean sólo hongos, helechos,
algas, bacterias, musgos y líquenes), puede existir vida animal permanente.
En las zonas áridas y frías, al disminuir la cobertura vegetal,
disminuye también la vida animal. Generalmente la oferta de alimento vegetal es suficiente para los animales, existiendo un equilibrio mutuo entre plantas y animales herbívoros. Al disminuir la cantidad de plantas, por alteraciones de tipo climático (sequías) o por desmesurado aumento de las poblaciones de animales (sobrepastoreo) o por la actividad humana (tala y quema), las consecuencias generalmente son calamitosas para las poblaciones animales. Al disminuir o eliminarse la cobertura vegetal, disminuyen también las posibilidades de alimento, y ocurren fenómenos negativos para los animales por la falta del mismo, como el desarrollo de los individuos es más lento, por menor cantidad de alimentos; los individuos tienen menor tamaño, por la escasez de alimentos; y baja la tasa de reproducción. Por ejemplo, después de 5 años de sequía (1 974-1979) en Pampa Galeras (Ayacucho) en la población de vicuñas hubo 82% menos crías que en años de buenas lluvias. También proliferan enfermedades por el debilitamiento de los individuos, y aumenta la tasa de mortalidad. En otros casos las especies se extinguen totalmente por pérdida de su hábitat. Las plantas verdes, por su capacidad fotosintética, producen alimentos y oxigeno, que son aprovechados por los animales herbívoros. Sin las plantas los animales no podrían existir, porque éstos no son capaces de producir sus propios alimentos. La vegetación, tanto terrestre como acuática (algas, totorales, etc.), juega un rol importante, especialmente en proveer alimentos diversos; lugares de refugio, donde los animales se ocultan, y lugares de descanso, nidificación y cobertura. A mayor o menor densidad de vegetación y variedad de plantas presentes en un área existe mayor o menor densidad y variedad de animales. Los bosques tropicales amazónicos, que al tener una muy alta densidad y variedad vegetacional, también presentan una muy alta variedad de especies animales de todo tipo. En una hectárea de bosque amazónico existen hasta 600 especies de árboles distintos y, en relación a ello, también miles de especies de animales, que viven allí en varios estratos (raíces, troncos, coronas, etc.). Por el contrario, en el desierto costero existe muy poca vegetación (algas, tillandsias, etc.) y, en consecuencia, la variedad de animales es también muy baja. En condiciones normales no se produce un daño intenso a la vegetación por sobrepastoreo, porque las especies silvestres de animales controlan su población en forma natural. En el caso de las especies domésticas, manejadas por los humanos, el fenómeno del sobrepastoreo juega un rol importante y es, con frecuencia, causa de la destrucción de las pasturas naturales por excesivo pastoreo y falta de manejo. Un ejemplo muy típico es el caso de las pasturas altoandinas: existe sobrepastoreo y la cobertura vegetal disminuye, produciendo erosión de los suelos y baja en la producción. |
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